[M 투데이 최태인 기자] 세계 배터리 1위 업체인 중국 닝더스다이(寧德時代·CATL)와 포드자동차의 미국 배터리 공장 건설 합작을 둘러싼 논란이 확산 중인 가운데, 중국 당국이 기술 유출을 막겠다며 관련 조사에 나섰다.

지난 16일(현지시각) 블룸버그통신에 따르면, 중국 당국은 CATL의 핵심기술 유출을 막기 위해 포드와의 합작 계약 내용을 조사한다고 밝혔다.

중국 정부는 이번 계약이 중국의 배터리 기술을 과시한 기회라는 점에서 긍정적으로 평가했으나, 내부에서는 CATL의 기술이 미국 회사에 넘어갈 수도 있다는 점을 우려하고 있다고 익명의 소식통들이 전했다.

중국 고위 지도자들은 미·중 간 지정학적 긴장과 이번 협상의 민감성 등을 고려해 고강도 조사를 지시한 것으로 알려졌다.

이에 따라 중국 최고 지도부가 조사 결과를 보고받을 예정이지만, 조사 세부 일정이나 방식 등은 아직 알려지지 않았다.

하지만 일부 소식통은 이미 실무차원에서 한차례 조사가 이뤄진 상태에서 사안의 중대성 등으로 인해 추가 조사가 진행되는 것인 만큼 조사 결과로 인해 계약이 무산될 가능성은 작다고 언급했다.

앞서 지난 13일 포드는 CATL과 합작으로 35억 달러(약 4조5,000억 원)를 투자해 미시간주에 리튬인산철(LFP) 배터리 합작 공장을 짓기로 했다고 발표했다.

양사는 인플레이션 감축법(IRA)의 관련 규제를 피하기 위해 포드가 건물 등 공장 지분을 100% 소유하고 포드 소속 노동자들이 배터리를 생산하며 대신 CATL이 관련 기술을 제공하기로 했다.

IRA는 중국과 연관된 광물 등 원료·소재를 일정 비율 이상 사용하는 전기차에 세제 혜택을 제공하지 않는다고 명시하고 있다.

또 미국과 대결국면에서 중국 당국의 제재 대상이 된 미국인들이 이번 합작 계약에 관여하고 있는지도 조사 대상이 될 예정이다.

중국의 제재 대상으로는 윌버 로스 전 상무장관과 도널드 트럼프 전 대통령의 참모진, 보잉과 레이시온 경영진 등이 포함돼 있다.

상무부 등 중국 당국과 CATL은 관련 확인 요청에 즉각 응하지 않았으며, 포드는 이메일 보도자료에서 "이번 합작 계약에 대한 중국 정부의 어떤 조치에 대해서도 아는 바가 없다"고 말했다.