[M 오토데일리 최태인 기자] 메르세데스-벤츠코리아 '토마스 클라인(Thomas Klein)' 신임 사장이 한국에서의 임기를 본격적으로 시작했다.

4일 벤츠코리아에 따르면, 토마스 클라인 신임 사장은 지난해 말 한국에 입국, 자가 격리와 동시에 온라인으로 내부 임원들과 소통하며 업무를 시작한 것으로 알려졌으며, 방역지침에 따라 2주 자가 격리 후 1월 중순부터 사무실에 출근할 예정이다.

토마스 클라인 신임 사장은 지난 1999년 대학 재학 중 산학협력 프로그램을 통해 독일 뒤셀도르프의 메르세데스-벤츠 상용차 부문과 인연을 시작으로 2003년부터 베를린 소재 독일 영업 조직(MBVD)에서 다임러의 경영부문 인재 양성 프로그램인 커리어(CAReer) 프로그램에 참여한 후, 2013년까지 독일 마인프랑켄 지역의 승용 부문 영업 및 서비스를 총괄하는 업무를 수행했다.

이어 지난 2014년부터 2016년까지 메르세데스-벤츠 남아프리카공화국의 메르세데스-벤츠 직영 유통망 승용 부문의 매니징 디렉터(Managing Director)를 역임했고, 2017년부터 2019년까지 벤츠 독일 본사 해외 지역 총괄 조직에서 지역 내 영업 및 주요 프로젝트를 관리하는 중책을 맡았다.

또 지난해 7월부터 메르세데스-벤츠 중동 대표이사 사장을 역임, 세일즈와 마케팅을 아우르는 다양한 국제 경험을 토대로 중동 지역에서 메르세데스-벤츠의 판매 및 서비스 성과를 높였다. 특히, 지역 내에 디지털 요소를 대폭 적용한 새로운 형태의 전시장 컨셉을 선제적으로 도입, 고객 경험을 강화 및 미래 모빌리티 솔루션을 성공적으로 소개하는 등의 공로를 인정받고 있다.

이후 2021년 1월 1일, 예정대로 벤츠코리아 사장에 부임하면서 다양한 국제경험을 통한 판매 및 서비스 성과를 낼 것으로 기대를 모으고 있다.

앞서 벤츠코리아 토마스 클라인 신임 사장은 “고객의 신뢰와 사랑 속에서 지속적인 성장을 거듭하고 있는 벤츠코리아의 사장으로 부임하게 돼 기쁘게 생각한다”며, “전 세계적으로 자동차 산업이 큰 격변기를 맞고 있는 이 시기에 벤츠와 함께 하는 새롭고, 놀라운 경험을 통해 한국 고객들의 브랜드 만족도를 더욱 높여 나갈 것”이라고 포부를 밝힌바 있다.

하지만 클라인사장이 풀어야 할 과제도 많다.

우선, 지난해 디젤차 배출가스 조작혐의로 인한 브랜드 이미지 회복과 전기차 라인업 확대 및 실적 증대가 주요 과제로 꼽힌다.

지난해 디미트리스 실라키스 전 벤츠코리아 사장이 C200d, GLC200d 4Matic 등 디젤차 12개 차종 3만7,154대의 배출가스를 불법 조작한 사실이 드러나면서 환경부는 인증취소, 결함시정 명령 및 과징금을 부과하고 형사고발을 발표한바 있다.

2018년 6월부터 2019년 4월까지 해당 차종의 배출가스 측정과 전자제어장치 신호 등을 분석·조사한 결과, 주행 후 운행 기간이 증가하면 질소산화물 환원촉매 요소수 사용량을 감소시키거나 배출가스 재순환장치 장치 가동률을 저감하는 방식의 조작으로 실도로 주행 시 배출되는 질소산화물이 실내 인증기준 0.08g/㎞의 최대 13배 이상 증가하는 것으로 확인됐다.

이후 검찰 압수수색이 이뤄졌고, 실라키스 전 사장은 압수수색 일주일 전 미국으로 출국, 출장 명목으로 출국했기 때문에 한국 소환이 어려워 실라키스 사장의 혐의를 밝혀내지 못했다. 때문에 하락한 브랜드 이미지와 신뢰 회복이 중요한 상황이다.

또 실적 및 친환경차 라인업 확대도 시급하다. 벤츠코리아는 지난해 1∼11월(KAIDA 기준) 누적판매량이 수입차 판매 1위를 기록했지만, 6만7,333대로 전년동기대비 6만9,712대 3.4％ 줄었다.

이에 벤츠코리아는 올 상반기 7세대 '신형 S클래스(W223)‘와 ’더 뉴 메르세데스-마이바흐 S클래스‘를 출시할 예정이며, 이밖에도 상반기에 소형 전기 SUV 'EQA', 하반기에 플래그십 전기 세단 ’EQS'를 각각 투입해 상승세를 이어간다는 계획이다.