[오토데일리 이상원기자] 최근 프리미엄 자동차업체들이 사활을 걸고 있는 세그먼트(차급)는 컴팩트 SUV시장이다.

젊고 여유 있고 유능한 이들에게 딱 어울리는 대세 차량이 바로 프리미엄 컴팩트 SUV로, 전 세계를 강타하고 있는 SUV 열풍을 타고 작지만 고급스럽고 강력하면서도 뛰어난 연비를 갖춰 젊은이들 사이에서 폭발적인 인기를 끌고 있다.

프리미엄 컴팩트 SUV시장은 2007년까지만 46만여 대 수준에 불과했었으나 지난해에는 100만대를 넘어섰고 2019년은 200만 대까지 늘어날 전망이다.

때문에 독일 프리미엄 브랜드들은 중형이나 풀사이즈 SUV보다 이 세그먼트에 역량을 집중하고 있다.

BMW는 X1에서 X3까지, 아우디 Q3에 이어 Q2, Q1을 준비하고 있고, 메르세데스 벤츠는 GLC로, 랜드로버는 레인지로버 이보크로, 렉서스는 NX로 이 시장을 집중 공략하고 있다.

◆왜 프리미엄 컴팩트 SUV인가?

미국에서 베이비부머 세대는 제2차 세계대전 직후인 1946~1964년 태어난 이들이다. 미국 통계청 자료에 따르면 이들은 미국 전체인구의 28%에 해당하는 현재 7,600만 명으로, 미국 금융 자산의 77%를 거머쥐고 있다.

이들은 연간 무려 2조3천만 달러(2,700조 원)에 달하는 구매력을 행사하고 있고 지출은 향후 10년간 500억 달러 이상 늘어날 것이란 전망도 나오고 있다.

이들은 자신을 위해 돈을 쓰고 최신형 제품에 관심이 많은 것이 특징이다. 자동차 분야에서 프리미엄 컴팩트 SUV는 이러한 베이비부머 세대와 이해관계와 맞아 떨어진다.

특히, 덩치 큰 차에는 관심이 없고 4륜구동시스템과 많은 짐을 싣고 다닐 수 있어 실용적이면서도 고급스럽고 다양한 용도로 사용할 수 있는 차를 원한다.

프리미엄 컴팩트 SUV가 최근에 가장 핫한 주목받는 이유가 바로 여기에 있다.

국내에서도 이런 경향은 비슷하게 나타난다. 수입 SUV 시장에서 프리미엄 대형 SUV의 판매 비중은 2010년 이후 10%에 머물러 있고 프리미엄 중형 SUV는 2010년 49%에서 2015년에는 34%까지 떨어졌다.

반면, 프리미엄 컴팩트 SUV는 41%에서 55%로 치솟았다. 프리미엄 컴팩트 SUV가 수입 SUV 시장을 좌지우지하는 핵심 차종으로 부상한 것이다.

이 같은 서브 컴팩트 SUV 바람의 중심에는 렉서스 NX가 서 있다. 올 1-3월 렉서스의 미국시장 차종별 판매량은 신형 RX가 전년 동기대비 7.0% 증가한 2만2,796 대, ES가 7.3% 줄어든 1만3,018대, NX가 24.8% 증가한 1만1,375 대로 3위에 올라있다.

한국 시장에서도 이 기간 판매된 렉서스 1,864 대(4.7% 증가)의 82%를 ES300h(1,180 대)와 341대의 NX(300h 309대 200t 33대)가 차지했다. 출시 한 지 채 2년 도 안 돼 렉서스의 주력 라인업으로 부상한 것이다.

렉서스의 NX 프로젝트는 2009년부터 시작됐다. 금융위기 여파로 렉서스 최대 시장인 미국 경기가 얼어붙었을 때다. 렉서스는 위기를 브랜드 개혁의 기회로 삼기로 했고 젊은 감성을 자극할 스포티한 SUV 개발을 추진했다.

◆범상치 않은 모습의 렉서스 NX 등장

5년 후인 2014년, 드디어 프리미엄 컴팩트 SUV 신형 NX가 모습을 드러냈다.

렉서스 NX의 주요 고객층은 도시에 거주하는 30대 중반에서 50대 초반까지의 독신이나 커플로 이뤄진 핵가족들이다.

다른 차량들도 그랬듯이 렉서스 차량은 남의 시선에 개의치 않는 ‘쿨’한 선택을 하는 젊은 고객이며 신형 NX도 이를 목표로 삼았다.

그런 만큼 디자인과 신기술에서도 확실히 독일 프리미엄 서브 컴팩트 SUV와는 달랐다.

NX는 렉서스 라인업 가운데 RC와 함께 처음으로 리모트 터치 패널(RTI)을 처음으로 장착했다.

이는 손바닥으로 감싸 쥘 구조물도, 조이스틱도 모두 없애고 십자 선을 그려 넣은 검정 패드로 모든 조작을 소화해 낼 수 있도록 단순화했다.

RTI는 손가락 두 개를 이용해 확대하고 축소하는 조작을 할 수가 있고 책장 넘기듯 손가락으로 패드를 스쳐 메뉴를 넘나들기도 한다.

NX는 렉서스 차량 가운데 처음으로 스마트폰 무선충전 장치도 적용했다. 때문에 별도의 충전 케이블을 사용할 필요 없이 스마트폰을 콘솔박스 안쪽 슬롯에 얹어 두면 된다.

아이폰이나 구형 안드로이드폰처럼 무선충전을 지원하지 않는 제품은 전용 케이스를 씌워야 한다.

렉서스 NX는 운전자의 실수도 커버할 첨단 기술도 대거 장착하고 있다. 후측방 경고 시스템(RCTA)은 2012년 ES를 통해 처음 선보인 장비로, 차량 뒤쪽 좌우에서 다가오는 장애물까지 감지해 경고음 울리고 사이드 미러의 아이콘 깜박여 운전자에게 알려주는 보다 진보된 가능이다.

특히 전면에 주차해 놓은 차를 후진으로 뺄 때 요긴하게 사용할 수가 있다. 주행 중 사이드 미러에 잡히지 않는 공간을 감시하는 사각지대 경보 시스템도 있다.

이는 옆 차선의 사각지대에서 달리고 있는 자동차나 모터사이클을 감지하면 사이드 미러의 아이콘을 깜박여 주의를 준다.

◆독특한 NX 디자인 탄생은 어떻게?

렉서스 NX의 인상은 매우 강렬하다. 모든 것을 집어삼킬 듯한 라디에이터 그릴이 압권이다.헤드램프는 위아래로 날카롭게 찢어졌고 외모는 위풍당당하다.

5년 전 조용하고 얌전했던 렉서스 디자인이 강인하고 울퉁불퉁하게 바뀌었다.

좋은 차는 컨셉이 대단히 뚜렷하다. 지향점이 확실한 차일수록 안팎 디자인이 일관된 흐름을 보인다.

렉서스 NX는 차에 타는 순간 ‘프리미엄 어번 스포츠 기어’ 특유의 역동적 분위기를 느낄 수 있다. 렉서스 LFA와 IS의 맥을 잇는 스포티한 감각이 강하게 묻어난다.

NX는 렉서스는 물론 전체 프리미엄 브랜드의 컴팩트 SUV 중 대단히 독특한 존재다. 전통적인 흐름을 거부하는 이단아 같은 NX가 전통적인 프리미엄 컴팩트 SUV의 질서를 새롭게 재편하고 있다.